Na Alemanha, velas foram as precursoras. Nos EUA, elas foram inventadas.

As luzinhas que dão um colorido todo especial para as árvores de Natal, e até mesmo casas e jardins, teve origem na região mineradora de Erzgebirge, no leste da Alemanha - pelo menos para os alemães. Quando tinham que ir para casa, em meio a uma tempestade de neve nas noites escuras, nos dias que antecediam o Natal, os mineiros contavam com a ajuda de moradores, que colocavam velas por trás das janelas para mostrar o caminho. A tradição dos arcos decorados com velas ainda ilumina toda a região nesta época do ano. 

Os moradores do Erzgebirge sobreviveram à primeira crise da mineração em 1650, com a fabricação artesanal de figuras de madeira, criando assim uma nova tradição. Sempre na segunda semana do Advento ocorre o Festival de Luzes de Schneeberg, que inclui um mercado de Natal com os tradicionais artesanatos, concertos e diversas possibilidades para conhecer melhor as tradições dos mineiros. É possível realizar uma visita guiada pela histórica mina Weisser Hirsch (Cervo Branco). O "Mettenschicht" é uma antiga tradição dos mineiros. O nome se refere ao último turno de trabalho antes do Natal, quando, ao final, uma missa natalina é celebrada. Muitos locais do Erzgebirge oferecem essa cerimônia aos turistas, em minas desativadas. Elas incluem ceia, música e passeios guiados.

Não coloque fogo na casa

Os alemães souberam transformar a tradição dos mineradores em atração turística, mas muito antes disso as luzes de Natal começaram a enfeitar pinheiros nos Estados Unidos. Não eram propriamente lâmpadas. As pessoas usavam velas, mesmo sabendo que corriam risco de colocar fogo na casa, o que não era raro de acontecer.

Thomas Edison foi o primeiro a utilizar luzes eletricas na decoração, isto em 1880. Tendo criado as lâmpadas incandencentes, ele resolveu pendurar algumas ao redor do seu laboratório no Parque Menlo para chamar a atenção de quem passava pela ferrovia nos dias que antecediam o Natal. Mas foi em 1882 que o inventor Edward Hibberd Johnson, que na época era o vice-presidente de Edison Electric Light Company, criou um conjunto com 80 lâmpadas incandescentes vermelhas, brancas e azuis para um pinheiro. Johnson exibiu esta nova invenção em seu salão na Quinta Avenida em Nova York no dia 22 de dezembro de 1882, o que fez daquela data a noite de abertura para a iluminação da árvore de Natal com lâmpadas elétricas.

Quando passaram a ser comercializadas, as luzes de Natal costumavam vir em uma caixa de madeira com todas as coisas necessárias para a instalação - as bases, fio, e as lâmpadas. O fato de seguradoras pararem de pagar por danos causados em residências queimadas pelo uso de velas também ajudou a invenção de Johnson a deslanchar. Depois dele, várias empresas entraram no mercado e as lâmpadas ganharam novos formatos. Com a evolução da tecnologia, elas foram ficando menores até chegarem no que se tem hoje. No Brasil, os chamados pisca-pisca se popularizaram depois que iniciaram as importações da China. Hoje, não decoram apenas pinheiros, mas casas, jardins e ruas inteiras.